该剧以康熙年间的史实为背景，讲述了一出扑朔迷离的科举舞弊案：江南才子伍思贤踌躇满志参加科考，万料不到竟名落孙山，目睹了科场丑恶行径的他大闹贡院，书生群起响应，朝野震惊。新任江苏巡抚张伯行（李保田饰）临危受命调查科考案，在凶险的“权谋”争斗中，张伯行锒铛入狱，美貌娇妻惨遭迫害……
以殡葬服务起家的暴发户河村龙太郎（伊东四朗 饰）年事已高，突如其来的疾病更一度将他推向死亡的边缘。虽然侥幸生还，然而三个女儿阳子（余贵美子 饰）、矢幡月子（室井滋 饰）、凛子（板谷由夏 饰）却似乎亟不可待，想要早早分到老爹的遗产。担任龙太郎主治医师的佐藤育生（向井理 饰）恰巧是这个老人最疼爱的孙女河村枫（荣仓奈奈 饰）的男朋友，出身贫寒的他几经周折终于以获准成为河村家的女婿。早已看透了儿女们鬼心思的龙太郎下定决心修改遗嘱，这一次他竟打算把育生的名字写进来。
故事发生在解放战争后期的重庆。宋怀珍（宋春丽 饰）奉党组织命令赴渝恢复因叛徒出卖面临瘫痪的地下组织，他利用失散多年的儿子林孝成（孙逊 饰）在敌特机关的便利，逐步接近敌人内部。宋怀珍有很传统的观念，与行事新潮的准儿媳蔚蓝（唐一菲 饰）时有冲突，但考虑到任务在身，特别是要策反牛师长和儿子起义的大局，她决定忍辱负重。1949年10月1日，中华人民共和国成立，国民党自知大势己去，决定撤退前实施摧毁重庆的“冷箭计划”，拿到这份计划成了宋怀珍的首要任务，而此时的林孝成对她的身份产生怀疑且充满敌意，宋怀珍将面临艰难的选择……
