奥索里奥密谋制造新的公敌,以转移人们对危机的注意力。
该剧改编自施定柔的同名小说，讲述了闵慧与辛旗相知相爱，却因一场误会两人不欢而散。 多年后，闵慧与辛旗重逢，两个人在职场上、生活中上演了一幕幕甜虐情深的故事。
1918年的上海，为给码头工人筹备扫盲班，女学生钟婉和休学务工的同学谢一白意外合作。两人在为工人权益并肩作战中，逐渐拥有共同的信仰与向往。五四运动前夕，众人帮助学生代表何葆仁顺利前往北京，助力五四运动开展。这场胜利，空前鼓舞了动荡时代的人民。
清光绪24年，白衣秀才葛行建满怀对新政的拥戴，告别双亲和妻儿前往府城会考，当众朗读自己拥戴皇上新政的策论文章，被收监入狱。出狱后，他走上了出门经商、用财富改变命运之途。葛行健到英国人的洋行工作，后来辞去了工作，前往心中暗恋的谢兰姑娘的发配之地西北兰州。进入了宁夏道地界，石嘴山驿站站长保军让葛行健在石嘴山意外发现了改变他一生命运的重大商机。当时的欧洲，羊毛短缺，而羊毛在石嘴山却贱如泥土。葛利用石嘴山的羊毛大赚一笔。后来葛由贩卖羊毛起家的小买办，发展为拥有自己品牌工厂的民族资本家。1910年，葛捐出巨资支持中山先生的事业。多年后，葛所创立的民丰企业在战争中，因葛拒绝做汉奸，由葛自行焚火毁灭。
慈禧（丛珊 饰）以八旗秀女的身份选秀入宫，成为了咸丰皇帝（翁家明 饰）的妃子。尽管过着衣食无忧富丽堂皇的日子，但慈禧却并不得咸丰帝的喜爱，终日独守空房，生活在孤独和寂寞之中。咸丰帝驾崩后，慈禧的儿子登基成为同治帝，而慈禧和名为荣禄（倪齐民 饰）的男子产生了一段隐秘的感情 。随着时间的推移，独断专行的慈禧和不愿顺从母亲的同治帝之间的分歧越来越大，最终导致了同治帝的死亡。之后继位的是年幼的光绪帝，他实则皇帝，却全然的遭受着慈禧的幕后操纵。光绪帝喜爱温婉贤淑的珍妃，这段感情却遭到了慈禧的阻挠，在她的设计之下，珍妃“失足”落入井中。
本剧改编自J·K·罗琳以“罗伯特·加尔布雷斯”为笔名创作的侦探小说系列，改编自第二本《蚕》。
