被俘虏的人，面对即将到来的处决，五十个陌生人被迫选择一个值得生活的人。
一段不堪回首的中国近代历史，由大导演张彻娓娓道来。清朝末年政局腐败，社会民不聊生，慈禧太后与一群愚昧无知的权贵大臣不但毫无抵御外国列强侵占，以及保护人民的能力，反而迷信以吞符念咒，自称无坚不摧的「义和团」可以抵御洋人，决意向列强宣战。结果导致八国联军攻陷北京，慈禧太后仓 惶逃难；人民这才醒悟到，只有孙中山先生领导的革命运动，才是挽救中国的唯一希望。本片于台湾实景拍摄，战争场面浩大，并由钻石级演员压阵，包括「影坛长青树」李丽华饰演慈禧太后、「功夫小子」傅声饰演刀枪不入的「义和团」铁汉曾献汉、性感尤物胡锦饰演一代名妓赛金花、红歌星甄妮饰演赛金花义妹小菊，编写出一阙英雄儿女的壮志悲歌。
吴村长之子呆铜（王哥）单恋村女翠翠（白兰），某日呆铜追逐翠翠意图非礼时，正值返乡探亲的大学生陈忠义（陈扬）路过，适时解救翠翠，从此两人结下不解之缘，待忠义假期已满，乘夜班车回台北，翠翠却为父所禁，不能依时送行，翠父以女所为而忧，遂允吴家婚事，却於迎娶日发现人去楼空。陈父任公司总经理，全仗林董事长提携，而林女美琪对忠义也情有独锺，两老遂为儿女订下婚约，忠义告知翠翠事，却遭父亲反对，遂愤而离家，抵达台北的翠翠访忠义不遇，听到忠义与美琪订亲一事而悲愤交加昏倒途中，适为林董所救，翠翠为感恩而离开，以玉成忠义与美琪。当忠义失意街头时却巧遇翠翠，两人互诉离情决定廝守一起，忠义在报馆任职，翠翠成为电视台歌星，过著神仙眷属的生活，不料陈母突然来访，苦劝翠翠与忠义分手，翠翠为顾及陈家幸福遂忍痛刺激忠义，岂料忠义却因神志混乱而发生车祸。呆铜与恶棍前来台北寻找翠翠，却在追逐翠翠的过程中误杀翠翠。翠父遭受重重刺激而病倒，美琪知忠义无法移情乃自动退出，陈父亦允娶翠翠为媳，时翠翠抱病歌唱，一曲未终已不省人事，待忠义赶到翠翠已然辞世，忠义从此不娶以表真情。
亨利（迈克尔·基顿 Michael Keaton 饰）是一名报社的编辑，他的妻子玛莎（玛丽莎·托梅 Marisa Tomei 饰）身怀六甲即将临盆，因此，他非常渴望能够从《纽约太阳报》被调到《前哨报》工作，以获得更加丰厚的薪水。
1960年2月，在山西省平陆县，数万名民工为支援三门峡建设工程，正在热火朝天地修筑风南公路。县委书记郝世山正在组织召开县委扩大会。突然，县公安局燕局长向郝书记汇报：风南公路第三连有6l位民工发生食物中毒，情况很危险。郝书记立即宣布休会赶赴现场。郝书记一面亲自领导抢救，一面派公安局燕局长调查案情。医院的医护人员全力投入抢救，经过会诊和化验的结果，证明是砒霜中毒，因民工中毒太深，非用特效药“二巯基丙醇”不可。当得知三门峡市药店有这种药时，郝书记立即派两名司药员火速前去寻找。可那里只有20支，离所需的1000支相差甚远。郝书记一边给省委陶书记打电话求援，一边派人四处寻找。虽然找到一些，但数量很少，而且因路途较远，救不了急，61条生命危在旦夕。消息终于传到北京，中央和毛主席都很关心。卫生部积极组织人力，从药品商店、药品仓库寻找此药，当药品准备齐后，卫生部药政...
